Cáncer de páncreas: esperanza tras una difícil operación

Lucha y alegría: el 14 de noviembre debe de sentirse como un segundo cumpleaños para Sabine Treffkorn. El 20 de octubre le extirparon un tumor de páncreas y una metástasis de hígado en el Departamento de Cirugía Visceral, Torácica y Vascular del Hospital Universitario de Dresde. Tres semanas y media después, espera el alta bajo un cielo azul brillante. Lleva un top de color morado. El morado es el color que se utiliza cada año en Alemania para conmemorar este diabólico cáncer. El púrpura es sinónimo de valentía y supervivencia.

Esperanza de una calidad de vida lo más larga posible

"Ahora estoy súper contenta porque me va muy bien, increíblemente bien para una operación así", revela esta jefa de proyectos berlinesa de 49 años. "Y, por supuesto, estoy encantada de que haya salido bien y de que los médicos y las enfermeras se hayan esforzado tanto por mí. Ahora tengo grandes esperanzas de poder disfrutar de una buena calidad de vida durante mucho tiempo"

Hace sólo seis meses, el mundo era muy diferente para ella. Poco después de Pentecostés, recibió un diagnóstico que en la mayoría de los casos es una sentencia de muerte: cáncer de páncreas. La enfermedad es especialmente insidiosa, ya que no presenta síntomas en las fases iniciales. Al principio, Sabine Trefferkorn perdía cada vez más peso sin cambiar su estilo de vida ni su dieta.

"Luego aparecieron cosas inespecíficas, como dolores debajo de las costillas. Como seguían desapareciendo, no fui al médico", dice la mujer. Más tarde, se agudizó con fuertes dolores abdominales y de espalda. Por tercera vez, su madre la llevó a urgencias. Al principio, los médicos sospecharon que tenía cálculos biliares. Sin embargo, el diagnóstico no tardó en confirmarse.

El diagnóstico fue un shock

"Mi padre murió de cáncer de páncreas hace siete años. Ya conocía la enfermedad, pero aún no había pensado que yo pudiera tenerlo ahora", dice Sabine Treffkorn. El diagnóstico la sorprendió. En el hospital Straußberg le dijeron que sólo podía recibir tratamiento paliativo y le mostraron la sala de cuidados paliativos.

Incluso más tarde, en el hospital Charité de Berlín, no le dieron ninguna esperanza, dice Treffkorn. Llegó al Hospital Universitario de Dresde por mediación de su tía, una especialista en medicina nuclear de Leipzig. No vivió el periodo de incertidumbre como una montaña rusa. "En realidad estaba confiada. El hecho de que quisieran operarme en Dresde me dio esperanzas". A ello contribuyó también el apoyo de su familia.

Los científicos aún no saben exactamente por qué han aumentado tanto los casos de cáncer de páncreas en los últimos años. Solo en Alemania, se produjeron unos 20.000 nuevos casos en 2023. "Una de las razones es, sin duda, que la población envejece. A mayor edad, mayor riesgo de desarrollar cáncer", subraya Jürgen Weitz, director de la Clínica de Cirugía Visceral, Torácica y Vascular del Hospital Universitario de Dresde.

En la mayoría de los casos, la enfermedad es pura mala suerte y casualidad

El profesor señala factores de riesgo como la obesidad, la diabetes mellitus, el consumo de alcohol, el tabaquismo y la pancreatitis crónica. También hay un cierto componente hereditario. "En la mayoría de los casos se trata de mala suerte y coincidencia, por desgracia". Si aparecen síntomas, no debe cundir el pánico, pero sin duda debe someterse a una revisión médica.

Sin embargo, esto nos lleva al siguiente problema. Según Weitz, no existen síntomas tempranos reales del cáncer de páncreas. Una señal de advertencia clásica es la coloración amarillenta de la piel. Sin embargo, síntomas inespecíficos como la pérdida de peso, el dolor abdominal y la fatiga también pueden apuntar a esta insidiosa enfermedad. Lo mismo se aplica a una nueva aparición de diabetes.

El cáncer de páncreas es la cuarta causa más común de muerte por cáncer

El cáncer de páncreas es actualmente la cuarta causa más común de muerte por cáncer en cada sexo. En 2030, será la segunda más común, afirma el profesor de 59 años. Existen buenos programas de cribado para el cáncer de intestino, próstata y mama. "Se detectan en una fase más temprana, lo que mejora el pronóstico. La resección de un tumor pancreático es una de las intervenciones más difíciles del cuerpo humano. Esto se debe a que el órgano se encuentra en el centro del abdomen y está rodeado de importantes vasos sanguíneos. "Por un lado, es necesaria una cirugía radical para extirpar completamente el tumor. Por otro lado, hay que preservar la zona circundante, y puede ser necesario extirpar vasos sanguíneos si el tumor ha crecido en ellos."

"Con el páncreas, el médico siempre se enfrenta a la decisión: ¿puedo extirpar el tumor o no? Es una cuestión de sí o no. Eso decide el destino del paciente", dice el profesor, explicando el problema. La resección sólo es posible en alrededor del 20% de los pacientes. Para los demás, sólo es posible un tratamiento paliativo que alivie los efectos.

El pronóstico mejora con la extirpación exitosa del tumor

Dado que el cáncer de páncreas es uno de los tipos de cáncer más agresivos y a menudo se detecta tarde, sólo alrededor del once por ciento de los pacientes sobreviven a los primeros cinco años tras el diagnóstico. "Pero hay que diferenciar. Si un tumor se extirpa por completo, el pronóstico es mucho, mucho mejor. También es mucho mejor con una combinación de resección y quimioterapia".

Aunque cada caso de cáncer de páncreas es único, existe una especie de procedimiento estandarizado. Antes de la operación, los pacientes con hallazgos localmente avanzados reciben tres meses de quimioterapia para reducir el tamaño del tumor. La quimioterapia suele seguir a la operación. La tasa de mortalidad de la cirugía depende, entre otras cosas, del lugar donde se realiza. Se dice que es menor en un centro con especialistas experimentados.

La cirugía pancreática se considera un procedimiento muy complicado

Precisamente cuando surgen complicaciones durante o después de la operación es cuando se requiere habilidad médica. "La cirugía pancreática es complicada -informa Weitz-. Puede provocar graves hemorragias postoperatorias. La interfaz entre el páncreas y el intestino es especialmente delicada y la experiencia del equipo médico es crucial. Con 160 a 180 resecciones al año, Dresde es uno de los mayores centros de Alemania.

Sebastian Hempel, médico jefe de Sabine Treffkorn, es uno de los médicos de Dresde que domina el arte de la cirugía pancreática. Junto con Jürgen Weitz y otros colegas, pasó ocho horas extirpando el tumor del páncreas de Treffkorn. Tuvo buenas sensaciones tras la operación.

La motivación positiva es el principio y el fin del tratamiento

"Tenemos que asesorar bien y detalladamente a los pacientes, explicarles lo que podemos y no podemos hacer con esta enfermedad. Esto también puede darles esperanza y desarrollar una motivación positiva. Esto es esencial para el tratamiento global", afirma el médico. De nada sirve la mejor operación si al final el paciente carece de la motivación necesaria para levantarse de la cama.

Ahora que el tumor ha sido extirpado con éxito, Treffkorn puede volver a hacer planes. Quiere celebrar su 50 cumpleaños el 20 de julio de 2026 por todo lo alto. El plan ya está ultimado, pero prefiere no desvelarlo; al fin y al cabo, no quiere que sus amigos se enteren de la sorpresa por el periódico.

Paciente: "Tengo esperanzas de volver a empezar mi vida"

Sabine Treffkorn sabe que aún no está fuera de peligro. "Ahora tengo que someterme de nuevo a quimioterapia, pero es una sensación diferente. Con la primera quimioterapia, no sabía adónde iba ni si me iba a servir de algo. Pero ahora sé que es una conclusión. Tengo esperanzas de volver a empezar mi vida".

No es la única. Cada año, el tercer jueves de noviembre, los edificios de Alemania se iluminan de morado para llamar la atención sobre el cáncer de páncreas. A menudo se trata de hospitales. En Dresde, edificios emblemáticos de la ciudad como la Ópera Semper y el puente Blaues Wunder sobre el río Elba también han servido repetidamente a este propósito. El próximo jueves, será el Albertinum de las Colecciones Estatales de Arte de Dresde.