Mit Mini-Roboter gegen Krebs - EU-Förderung für TU Chemnitz

Krebs mit Hilfe von Mikro-Robotern erkennen und bekämpfen, bevor er überhaupt entsteht: Das haben sich Forscher aus Chemnitz, Manchester und Oxford auf die Fahne geschrieben und erhalten dafür 10,6 Millionen Euro vom Europäischen Forschungsrat, wie die Technische Universität (TU) Chemnitz informiert. 

Ziel sei es, innerhalb von sechs Jahren ein entsprechendes Verfahren zu entwickeln und in Tierversuchen sowie mit menschlichem Gewebe außerhalb des Körpers zu testen, erklärt der Nanotechnologe Oliver G. Schmidt, der an der TU Chemnitz forscht. Bei Erfolg könnten sich dann klinische Studien am Menschen anschließen. 

Konkret geht es bei dem Vorhaben um Eierstockkrebs. Nach Daten des Robert Koch-Instituts erkranken daran jährlich mehr als 7.000 Frauen in Deutschland neu. Oft werde dieser Krebs erst spät erkannt, sodass die Überlebenschancen von Betroffenen eher schlecht seien, heißt es. Das Risiko, an Eierstockkrebs zu erkranken, steige mit zunehmendem Alter. Auch Übergewicht gilt den Angaben nach als Risikofaktor ebenso Kinderlosigkeit, Unfruchtbarkeit und eine Hormonersatztherapie nach der Menopause.

Winzige Roboter sollen Krebsvorstufen aufspüren 

Die Tumore hätten ihren Ursprung nicht im Eierstock selbst, sondern im Eileiter, erklären die Beteiligten des deutsch-britischen Projekts Eclipse. Den Angaben zufolge entwickeln sich dort über mehrere Jahre mikroskopisch kleine Krebsvorstufen. Hier möchten die Wissenschaftler ansetzen. 

Ihre Idee: winzige Roboter - kleiner als einen Millimeter - suchen im Eileiter nach spezifischen biologischen Signalen für solche krankhaften Veränderungen und setzen bei Bedarf gezielt therapeutische Wirkstoffe frei. 

«Unser Ziel ist eine neue Generation mikroskopischer Maschinen, die ihre Umgebung wahrnehmen und darauf mit einer gezielten Aktion reagieren können», erläutert Schmidt, an dessen Lehrstuhl das Projekt koordiniert wird. «Dafür müssen wir Elektronik, Chemie, Materialwissenschaften und Medizin auf völlig neue Weise miteinander verbinden.»

Ultraschall lädt den Akku, Magnetfelder steuern den Weg

Wird die Vision der Wissenschaftler Realität, könnte daraus für Frauen eine neue Vorsorgeuntersuchung entwickelt werden. Der Morphobot genannte Mikro-Roboter würde dabei mit Hilfe elektromagnetischer Felder durch den Eileiter navigieren und sein winziger Akku mittels Ultraschallwellen aufgeladen werden. 

Eine frühe Diagnose und Therapie der Krebsvorstufen würde laut Schmidt nicht nur die Überlebenschancen von Patientinnen verbessern; sie ersparten ihnen auch aufwendige Behandlungen wie Chemotherapie oder Operationen.

Der Wissenschaftler betont, dass es sich zunächst um Grundlagenforschung handelt. Ziel des auf sechs Jahre angelegten Projekts sei es zunächst, molekulare Signale frühester Krebsvorstufen systematisch zu untersuchen. Auf dieser Grundlage sollen dann neuartige Biosensoren entwickelt und mit den Morphobots verbunden werden. In Zukunft könnte die Methode auch für andere Erkrankungen jenseits von Eierstockkrebs von Bedeutung werden, heißt es.

Das ist das deutsch-britische Forscherteam 

Neben dem Chemnitzer Nanoelektroniker Schmidt sind an dem Projekt die Krebsforscher Richard Edmondson und Christine Schmidt von der Universität Manchester sowie der Chemiker Benjamin Davis von der Universität Oxford beteiligt. Bei der Förderung handelt es sich um einen sogenannten Synergy Grant des Europäischen Forschungsrates (ERC). Den Angaben zufolge gab es dafür 2026 mehr als 900 Projektanträge, von denen 48 bewilligt wurden. Das gesamte Förderbudget beläuft sich auf 500 Millionen Euro.

Laut TU Chemnitz ist es das erste Mal, dass die Hochschule eine solche Forschungsförderung erhält. Rektor Gerd Strohmeier spricht in einer Mitteilung von einem «herausragenden Erfolg» für seine Hochschule.