Movimientos de orejas y aire acondicionado en la trompa: los animales desafían el calor

Pequeños antílopes a lo grande: enfriamiento por evaporación a través de la respiración

«En su hábitat natural se enfrentan a temperaturas de 40 grados centígrados», explica Brockmann. Su nariz, alargada a modo de trompa, cuenta con una gran cantidad de mucosa y numerosos capilares. Al respirar se produce un enfriamiento por evaporación, lo que refresca la sangre. «A los dikdiks no les supone realmente ningún problema el calor. No obstante, a la hora de diseñar el recinto, nos aseguramos de que también puedan encontrar sombra». La sombra es importante para todos los animales, independientemente de si viven en las sabanas de África o en zonas más frías. 

En cuanto a la constitución física, existe sin duda una diferencia entre el norte y el sur. Los animales de las regiones cálidas suelen tener orejas más grandes, que les permiten disipar bien el calor corporal. El elefante es un ejemplo paradigmático. «Las utiliza como un abanico para refrescarse», explica Brockmann. Sin embargo, las orejas tienen otra función más. A diferencia del resto del cuerpo del elefante, la piel en esta zona es muy fina y tiene muchísimas venitas. Al agitar las orejas, la sangre también se enfría al mismo tiempo.

El calor también puede suponer un peligro para los animales

A otros animales, cuando hace calor, solo les queda huir, aunque, como en el caso de las tortugas gigantes de las Seychelles, no lo hagan a toda velocidad. Los reptiles, que en Dresde reciben los nombres de Hugo 2 a 4, se mueven más bien a cámara lenta. No obstante, en libertad deben estar atentos a la posición del sol. Aunque les encanta el calor, deben tener cuidado, opina Brockmann. «El caparazón puede calentarse muchísimo. Si no consiguen llegar a la sombra lo suficientemente rápido, sufren un colapso por calor y mueren». 

Dado que animales como los gatos y los perros no sudan y, por lo tanto, no pueden regular su equilibrio térmico, deben refrescarse de otras formas, por ejemplo, jadeando. En el caso del perro cuchara —un habitante de África—, a esto se suman sus orejas desproporcionadas. Con ellas disipa la temperatura corporal. En el Ártico, un perro cuchara no podría sobrevivir ni siquiera por sus orejas: se le congelarían. Por eso, los animales del Ártico, como el zorro polar, tienen orejas muy pequeñas. 

«Cuanto más nos acercamos al ecuador, más grandes y largos se vuelven, en principio, los apéndices corporales», afirma Brockmann al formular una regla biológica. En el caso de los animales de una misma especie, los que proceden de regiones más frías son más grandes que sus congéneres de zonas más cálidas. En este caso, la relación entre la superficie corporal y el volumen es importante. Los animales más pequeños podrían morir congelados más fácilmente en el frío. Los pingüinos pequeños que viven cerca del ecuador no tendrían ninguna oportunidad en la Antártida; por eso, allí habita la especie de pingüino más grande: el pingüino rey. 

Los animales se adaptan al cambio climático

Brockmann no quiere aventurarse a pronosticar cómo afectará el cambio climático a los animales ni si todos lograrán adaptarse. También hay especies que se benefician, afirma el biólogo. Como ejemplo, señala a la cigüeña, que originalmente era una ave migratoria clásica. Sin embargo, cada vez son más las cigüeñas que ya no vuelan a África ni a la Península Ibérica, sino que pasan el invierno aquí. «Encuentran alimento, no tienen que gastar energía en el vuelo y, además, tienen acceso inmediato a los mejores lugares de nidificación». 

Otros animales han llegado hace tiempo a nuestras latitudes como «inmigrantes». Ya se han avistado chacales dorados, originarios de Oriente Próximo, en los bosques alemanes. Tampoco el ganso del Nilo necesita ya realmente el Nilo para vivir.

Hay una especie muy diferente que debe lidiar a su manera con el calor en el zoo: los cuidadores de animales. El Zoo de Dresde ha reaccionado modificando los horarios de trabajo; los cuidadores empiezan antes y así pueden limpiar la mayor parte de los recintos antes de que llegue el calor del mediodía. Por desgracia, el ser humano no dispone de un sistema de aire acondicionado propio —aparte de la sudoración—. En eso, los dikdiks le llevan mucha ventaja.

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