Hempel da el salto: el asistente social ahora arbitra en la Bundesliga

El inicio de la nueva temporada comenzó para el árbitro de fútbol Richard Hempel con un partido muy reñido. El encuentro entre el 1. FC Kaiserslautern y el Karlsruher SC, a pesar de la escasez de goles, distó mucho de ser un partido sin goles. «Me gusta cuando un partido tiene carácter de derbi y los jugadores se enzarzan entre sí. Pero, claro, en algún momento hay que poner límites», afirma el árbitro al repasar lo sucedido. A los 25 minutos, este árbitro de 28 años ya había mostrado cuatro tarjetas amarillas. El nerviosismo se fue calmando. Posteriormente, recibió muchos elogios tanto de los aficionados como del entrenador del FCK, Torsten Lieberknecht. 

Para Richard Hempel, se hace realidad un sueño

Para Hempel, originario de un pequeño pueblo del este de Sajonia, la nueva temporada va acompañada de un ascenso de carácter personal. Mientras que hasta ahora solo había podido saborear el ambiente de la máxima categoría como cuarto árbitro, a partir de ahora también dirigirá partidos allí. «La Bundesliga, eso es un sueño», afirma este licenciado en Trabajo Social, que también trabaja como formador en gestión de conflictos. «Es una sensación maravillosa formar parte de los 22 mejores árbitros de Alemania y poder decir: “Puedo arbitrar en la Bundesliga”, es increíble».

El éxito de Hempel no es fruto de la casualidad. Ya a los 12 años arbitró su primer partido y fue ascendiendo categoría tras categoría. A más tardar cuando empezó a arbitrar partidos en la Liga Regional y, al mismo tiempo, se convirtió en asistente en la 3.ª Liga, maduró en él la decisión de dedicarse profesionalmente al «arbitraje». Al final de la pasada temporada había exactamente 63 222 en Alemania, lo que supone un aumento por tercer año consecutivo. Aparte del berlinés Daniel Siebert, Hempel es, junto al roosticense Bastian Dankert, el único árbitro de Alemania Oriental que arbitra actualmente en la Bundesliga.

El método de «la zanahoria y el palo»

Hempel describe en tono jocoso su forma de arbitrar como «la zanahoria y el palo». De hecho, en las grabaciones de su RefCam —una minicámara fijada a los auriculares— se puede ver cómo interactúa con los jugadores durante el partido entre el FCK y el KSC. A un jugador lo elogia por su juego limpio. A otro le dedica unas palabras más contundentes. Pero incluso con este jugador, Hempel vuelve poco después sobre esa jugada e intenta mantener una conversación aclaratoria sobre por qué ha reaccionado así. Los jugadores deben saber cómo piensa Hempel; él quiere ser, ante todo, una persona de contacto y un mediador.

Por eso suele tutear en el campo. Si a un jugador o a un entrenador no le gusta, no tiene ningún problema con ello. En sus partidos hasta la fecha en la 3.ª Liga y la 2.ª Bundesliga, se ha ganado así el respeto y el reconocimiento. «Me gustaría que, en algún momento, algunos jugadores pensaran: “Hoy viene Richie, así que sé lo que puedo hacer y lo que no. Pero también sé que podemos comunicarnos con tranquilidad”». En cualquier caso, quiere dar la impresión de ser un árbitro «con el que se puede hablar» y que no se perciba como un enemigo.

Desde hace tiempo en el punto de mira de la Federación Alemana de Fútbol

Sin duda, a Hempel le ayuda su aspecto físico. Con casi dos metros de altura, suele sobresalir por encima de todos los demás en el campo. Pero no fue solo por eso por lo que llamó la atención de la Federación Alemana de Fútbol (DFB) en 2016. Ya con 18 años arbitró en un torneo de selección de la categoría sub-18 en Duisburgo. «Richard Hempel ha tenido un rendimiento excelente en la 2.ª Bundesliga. Por eso se ha ganado de pleno el salto a la Bundesliga y la confianza que ello conlleva», afirma Knut Kircher, director general de Deporte y Comunicación de DFB Schiri GmbH.

Cuando le comunicaron por teléfono su designación para la Bundesliga, se encontraba en la cocina preparando la cena. «Me hizo mucha ilusión oírlo, porque en ese momento se hizo realidad uno de mis sueños», confiesa Hempel. Al principio no sabía qué hacer con tantas emociones y se lo contó inmediatamente a su familia. De niño, Hempel había aprendido los fundamentos del arbitraje junto a su padre. Aprovechó el verano para irse de vacaciones a Italia y recargar las pilas de cara a la nueva temporada. Un árbitro no solo debe estar muy despierto, sino también en forma.

Hempel siempre se siente también como un psicólogo

Dado que no pueden arbitrar partidos de equipos de su propia región, Hempel solo se abstendrá de arbitrar al RB Leipzig. Con ello, la DFB pretende evitar cualquier sospecha de parcialidad y cualquier duda sobre la imparcialidad de los árbitros. En su papel sobre el terreno de juego, Richard Hempel siempre se siente también como un psicólogo. Pero no solo distingue entre diferentes tipos de jugadores. Recientemente, en el Mundial celebrado en EE. UU., Canadá y México, ha podido observar que también hay diferentes personalidades dentro de su propia profesión.

Hempel sabe que sus colegas de Sudamérica, por ejemplo, a veces tienen que imponerse físicamente en sus ligas nacionales. «Están acostumbrados a tensiones en el juego muy diferentes a las nuestras». La estadounidense Tori Penso, que arbitró el partido entre Alemania y Ecuador (1-2) y se ganó el descontento del exseleccionador alemán Julian Nagelsmann, ha impresionado a Hempel. A pesar de la enorme presión a la que estaba sometida, sonrió mucho y se mantuvo cercana a los jugadores. «Me parece genial ver las diferentes formas de relacionarse con los jugadores, desde la total distancia hasta un contacto muy físico».

La regla de la cuenta atrás beneficia a los árbitros

También en lo que respecta a los cambios en el reglamento, Hempel consideró que el Mundial fue apasionante. La cuenta atrás de cinco segundos en los saques de banda y de puerta hace que el juego sea notablemente más rápido. Los jugadores aprenden rápido. «Cuando se les contaba, realizaban el siguiente saque de banda más rápido. Es un cambio de reglamento que nos beneficia enormemente a los árbitros».

En cualquier caso, un árbitro siempre está mentalmente en movimiento porque tiene que aplicar nuevas reglas, opina Hempel. Considera que el árbitro asistente de vídeo (VAR) es una especie de paracaídas de reserva. El trabajo en el centro de asistencia de vídeo es muy exigente. El propio Hempel asumió ese papel una vez en una concentración de entrenamiento. «Allí hay pantallas con ocho ángulos de cámara. Se me aceleró muchísimo el pulso, y eso que solo era un simulacro. Un operador me mostró dónde debía fijarme aún, algo que se me había pasado por alto. Es realmente agotador».

«Al final, debe decidir el ser humano»

Hempel considera que las herramientas técnicas de las que dispone hoy en día un árbitro son suficientes. Quizás el uso de la inteligencia artificial (IA) para evaluar las manos podría ser otra herramienta posible. Por lo demás, se siente bien equipado sobre el terreno de juego. Se cuenta con la detección semiautomática de fuera de juego, la tecnología de la línea de gol y el asistente de vídeo en segundo plano. Richard Hempel no se imagina que la IA pueda sustituir algún día la figura del árbitro. «Nadie quiere que solo las cámaras y los monitores sean los que juzguen. Al final, debe ser una persona quien decida».