El horno se apaga: Kahla ya no fabrica porcelana nueva

En la nave se oye constantemente un fuerte zumbido. «Ya echaré de menos el ruido del horno», dice Nicole Roth, sonriendo y tragando saliva al mismo tiempo. «La verdad es que pensaba que estaría aquí hasta la jubilación». Roth, de unos cuarenta y tantos años, es jefa del departamento de decoración de Kahla Porzellan GmbH. Sonríe al hablar de la situación de esta empresa tradicional, aunque en quiebra, en la que ya realizó su formación como pintora de vidrio y porcelana. Sin embargo, a veces se le llenan los ojos de lágrimas.

Y es que, exactamente 182 años después de que se cociera porcelana por primera vez en Kahla, el gran horno de allí se apaga ahora. En presencia de la plantilla y de los invitados, se cierran definitivamente los reguladores de gas. «El horno tardará varias horas en enfriarse por completo», afirma el jefe de producción, Frank Meinhardt-Ruppin.

El horno podía calentarse hasta los 1.400 grados para cocer, a veces durante horas, tazas, platos, jarras y otras piezas de porcelana ya moldeadas y precocidas. En teoría, en la instalación de 70 metros de longitud se podían cocer 50 000 piezas al día. «Cuanto más se cocía, más rentable resultaba el funcionamiento del horno», explica Christoph Schwieter. El administrador concursal Rolf Rombach lo trajo a Kahla hace unos meses como director interino. Sin embargo, últimamente el horno no estaba lo suficientemente ocupado como para que su funcionamiento resultara rentable, añade Meinhardt-Ruppin.

Según Schwieter, los costes energéticos, que siguieron aumentando incluso durante la insolvencia, han sido el golpe de gracia definitivo para la empresa. Solo los precios del gas en el mercado han subido considerablemente. Los costes energéticos de la empresa ascendían últimamente a unos 200 000 euros al mes.

Altos costes energéticos, escasa cartera de pedidos

Sin embargo, los costes del gas por sí solos no habrían dado lugar al procedimiento de insolvencia iniciado en primavera. En aquel momento, la empresa había achacado sus dificultades a la escasa cartera de pedidos, la reticencia a comprar en el sector de la restauración y los elevados costes energéticos. Schwieter señala, por su parte, que en el pasado también se habían descuidado algunas inversiones. No obstante, la maquinaria se encuentra en un buen estado tecnológico. El gran horno se pondrá a la venta. «A países fuera de Europa», subraya Schwieter. El número de fabricantes de porcelana ya no es precisamente reducido, y no solo en Alemania.

Y eso que precisamente el este de Alemania fue durante mucho tiempo conocido por la fabricación industrial de porcelana, donde, al menos dentro de Europa, tuvo sus orígenes históricos con la porcelana de Meissen. Según el Ministerio de Economía de la actual Turingia, el sector experimentó un auténtico auge y Kahla se convirtió en un centro de producción de renombre. Ya desde 1844 se aplicaba allí a mano, por ejemplo, el famoso motivo azul de flores de paja en tazas y demás artículos.

En su día, 18 000 trabajadores en la VEB Feinkeramik

Finalmente, en la época de la RDA, la ciudad se convirtió en la sede de la empresa de propiedad estatal (VEB) Feinkeramik, a la que pertenecían 17 fábricas con unos 18 000 trabajadores. De ellos, unos 2.300 trabajaban en Kahla. Tras la reunificación, Kahla también se vio afectada por la privatización y su primera quiebra. En 1994 se fundó de nuevo la empresa Kahla/Thüringen Porzellan GmbH.

Esta empresa se declaró en quiebra en 2020 tras la cancelación de un importante pedido y pasó a manos del hasta entonces último director general, Daniel Jeschonowski. Antes de la quiebra, hace seis años, aún trabajaban unas 250 personas en la fábrica. En mayo se hablaba de 120 empleados que trabajaban en la empresa. Actualmente quedan unos 100 y, tras el cese de la producción de porcelana, serán unos 70.

La empresa ha recibido numerosos premios de diseño. Schwieter habla de «ideas innovadoras» que se concibieron y llevaron a la práctica en Kahla, y se refiere, por ejemplo, a la decoración de fieltro apta para el lavavajillas. Según Schwieter, con ello la empresa también reaccionó ante los cambios en el comportamiento de compra de los clientes. Hace tiempo que un equipamiento inicial típico con una vajilla completa ya no es la norma.

Por eso, Kahla también ha apostado por los restauradores y los hoteles como clientes. La fabricación de productos publicitarios, como tazas con logotipos de empresas y similares, también ha sido últimamente un área importante. En el ámbito de la decoración, por ejemplo, actualmente se siguen decorando tazas para una cafetería de París. «Ya les hemos suministrado en varias ocasiones», recuerda Roth.

Desde finales de septiembre quedó claro: «Lloré mucho»

Aunque el administrador concursal Rombach se había esforzado por encontrar un inversor y el estado federado de Turingia también se había sumado a los esfuerzos; a finales de septiembre se comunicó que no existía una base económica para la continuidad a largo plazo de la empresa.

La jefa de decoración, Roth, aún recuerda bien el día en que se enteró del cierre de su empresa: «Lloré, lloré mucho». Entre la plantilla reinan ahora distintos estados de ánimo. Algunos dicen que ya no hay nada que hacer, otros aún tienen la esperanza de que, de alguna manera, la empresa siga adelante. «Y la mayor parte de la plantilla sigue ahí, puedo contar con ellos», subraya Roth.

El estado de ánimo queda patente, por ejemplo, en el caso de Heike Schache. Al igual que muchos otros de sus compañeros y compañeras de la sección de confección de ropa blanca, el jueves vivió su último día de trabajo propiamente dicho. «Llevo cinco años aquí. No es nada agradable», afirma. Esta mujer de 61 años aún no sabe qué va a pasar con su futuro profesional. «Ahora las cosas son así… Pero quizá aún ocurra un milagro, quién sabe».

Gran afluencia en la tienda de fábrica: «una enorme ola de empatía»

Mientras tanto, Benedikt Bernshausen está trabajando a toda máquina. Como responsable de la tienda de fábrica, este hombre de 38 años lleva días sin parar. Desde que se hizo público el cierre de Kahla, la afluencia en la tienda de fábrica es enorme. En algunos momentos, los coches ya se agolpan en la salida. «Ahora tenemos entre 1.500 y 2.000 clientes al día», afirma Bernshausen. Normalmente, acudían varios cientos de compradores cada día.

Estos días han sido una «montaña rusa emocional», describe Bernshausen, quien, aunque solo llevaba poco más de seis años trabajando en Kahla, conoce la historia de la empresa como casi nadie. Los clientes suelen sentir la necesidad de hablar de sus propios vínculos con Kahla y con la vajilla, cuentan anécdotas y se interesan por el destino de la empresa y de los empleados. «Nos reímos juntos, pero a veces también se nos hace un nudo en la garganta. La ola de empatía es enorme», afirma Bernshausen.

Vajilla que nos acompaña desde la infancia

Entre los clientes de la tienda de fábrica se encuentra, por ejemplo, Christian Koseck. «Probablemente esta sea la última vez que podamos comprar algo aquí», explica. Ha venido expresamente desde Leipzig con su familia, incluidos sus dos hijos pequeños. La vajilla de Kahla forma parte del día a día de la familia. «Ahora queremos hacer acopio de lo que nos falta, o de lo que ya se nos ha roto». Para él, que es natural de Turingia, el vínculo con la porcelana de Kahla siempre ha estado ahí: «Crecí con esta vajilla y tenía platos con bonitos motivos infantiles».

La tienda de fábrica seguirá abierta, en la medida de lo posible, hasta bien entrado el año que viene. También hay un plazo de gracia para la sección de decoración de Nicole Roth. Allí aún quedan pedidos por tramitar. Pero allí también brota una pequeña chispa: se está trabajando «a toda máquina» para encontrar al menos una «pequeña solución» en Kahla, afirma el administrador concursal Rombach. Se trata, por ejemplo, de conservar la marca y la línea de decoración. A Roth se le ilumina el rostro ante esta idea: «Tengo esperanzas y me gustaría que esto siguiera adelante».