Sperma a cambio de miel: esto es lo que ocurre en el curso de inseminación de abejas

«El nivel de frustración debe de ser alto»

Que la obtención de esperma de los zánganos es algo que hay que aprender queda patente cuando, de repente, resuena un fuerte juramento por toda la sala. «¡Se me ha escapado todo! ¡Toda la mañana para nada!», se lamenta un participante. Un movimiento torpe con la pipeta le ha costado el esperma que había recogido con tanto esfuerzo a lo largo del día. 

«El nivel de frustración debe de ser alto, sobre todo al principio; se necesita práctica», afirma la participante Maria Corpataux. Junto con otros dos criadores, ha viajado expresamente desde Suiza para asistir al curso y ya cuenta con algo más de experiencia. Esto también se aprecia en la papelera de su mesa de laboratorio, bien llena de zánganos muertos. Y es que, al igual que en la naturaleza, los zánganos mueren tras alcanzar el punto álgido de su vida con la eyaculación.

Por último, Ataeian vuelve a demostrar la fase final del curso: En primer lugar, la reina seleccionada previamente se anestesia con CO₂ en un dispositivo ajustable digitalmente. «Eso también lo he desarrollado yo», dice Ataeian mientras fija a la reina anestesiada en el delicado dispositivo de inseminación. 

A continuación, en una pantalla se puede seguir cómo el especialista, bajo un microscopio y con ayuda de un minúsculo lazo, abre la abertura situada en la parte posterior de la reina y, con una precisión milimétrica, inyecta una cantidad medida del esperma de zángano recogido previamente. A continuación, coloca una marca en la reina y la retira del dispositivo de sujeción. Pocos minutos después, el insecto vuelve a moverse.

¿Y a qué viene todo este trabajo minucioso?

Ataeian no es el único proveedor de equipos y cursos de inseminación de abejas. En principio, la técnica es incluso más antigua que el propio especialista, nacido en 1972: «La inseminación artificial lleva décadas consolidada y probada, y es un método muy eficaz para lograr determinados resultados en la cría», afirma Elke Genersch, directora del Instituto Regional de Apicultura de Hohen Neuendorf. Este centro de investigación cuenta con el apoyo de los estados federados de Brandeburgo, Sajonia-Anhalt, Sajonia, Turingia y Berlín.

Se trata, por ejemplo, de lograr que las abejas melíferas desarrollen tolerancia frente a la enfermedad transmitida por el ácaro Varroa. «En nuestro instituto se ha criado en las últimas décadas una línea de selección tolerante a la varroa, en la que la presión del ácaro no es tan elevada. Otro objetivo es la cría para mejorar la respuesta inmunitaria de las abejas, de modo que estas se vuelvan más tolerantes frente a diversos agentes patógenos», explica Genersch.

La experta resume por qué la cría de abejas supone un reto especial: «A diferencia del ganado vacuno o los caballos, las abejas son insectos que vuelan libremente. Su apareamiento natural tiene lugar en los puntos de reunión de zánganos en el aire. Los animales saben dónde están y vuelan hasta allí. De dónde lo saben, eso, a su vez, no lo sabemos». 

Tras el apareamiento, las reinas regresan a su colmena y su bolsa especial de almacenamiento de esperma debe estar lo suficientemente llena como para que les baste para el resto de su vida —es decir, entre tres y cuatro años—, tal y como explica Genersch. 

Lugares especiales para el encuentro de las abejas

Las alternativas a la inseminación instrumental son los denominados «lugares de apareamiento». Se trata de lugares especiales, a menudo apartados, en los que solo acuden colnias de zánganos seleccionadas. Los apicultores pueden llevar a sus reinas allí de forma selectiva con la esperanza de que se apareen con los zánganos de la zona. Sin embargo, esta variante también supone un esfuerzo temporal y logístico para los criadores, tal y como relatan los participantes en el curso de inseminación de Ataeian. 

Además, las reinas pueden ser inseminadas por varios zánganos y las abejas a veces pueden volar varios kilómetros para aparearse. «Los lugares de apareamiento ofrecen cierta seguridad en cuanto al material genético con el que se aparea la reina. Pero si quiere estar seguro al cien por cien de que su reina solo reciba esperma del origen genético deseado, la inseminación artificial es la única opción», afirma Genersch.

Ella admite: «Sin embargo, la inseminación artificial es una especialidad de los criadores y una reina inseminada artificialmente es cara». No obstante, no se puede subestimar el compromiso de los criadores. Y es que los zánganos descendientes de las reinas difunden luego el objetivo de cría a gran escala.

«La polinización es lo más importante»

Ataeian considera que otra ventaja de la cría es que se reduce el uso de productos químicos en el control de plagas en la colmena: Según su hipótesis, las colonias vigorosas, a las que se les ha inculcado un determinado comportamiento de limpieza, podrían dejarse más bien a su aire.

El experto afirma también que la producción de miel no es la función principal de la abeja melífera. «El primer y más importante producto de la abeja es la polinización». Y es precisamente para esta labor para la que los animales deben estar fuertes.

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