Unos investigadores prueban un nuevo método de extracción de indio en los Montes Metálicos

La planta piloto prevista para la extracción de indio en los Montes Metálicos ha dado un paso más. Según datos de la empresa minera Saxore, con sede en Freiberg, que impulsa el proyecto como socio industrial de los investigadores de la Universidad Técnica de Freiberg (TU Bergakademie Freiberg), se han realizado las primeras perforaciones de prueba bajo tierra en Pöhla.

Según se ha informado, durante las últimas dos semanas se han extraído, en un total de diez perforaciones, núcleos de perforación con una longitud total de 130 metros en la mina turística Zinnkammern Pöhla. Más allá de la mina para visitantes, en la vecina localidad de Tellerhäuser, Saxore lleva años planificando una mina de estaño completamente subterránea, sin escombreras ni instalaciones de tratamiento visibles. El motivo de las perforaciones de prueba en Pöhla es la investigación de un novedoso proceso de extracción en el que las tierras raras se disuelven directamente de la roca con ayuda de microorganismos mediante la denominada «lixiviación biológica» y, posteriormente, se pueden recuperar del líquido. La ventaja de este procedimiento es que permite prescindir por completo de métodos de extracción como las voladuras subterráneas, explicó el portavoz de Saxore, Axel Kunz. 

700 toneladas de indio metálico en un yacimiento de los Montes Metálicos

La investigación forma parte del proyecto de la UE «Xtract», dedicado a soluciones sostenibles para la minería del futuro. En él participan 14 socios de nueve países. La UE apoya el proyecto con cinco millones de euros. El objetivo de la investigación en los Montes Metálicos es crear una planta piloto para la extracción de la materia prima a mayor escala. Según informa la empresa Saxore, una vez evaluados los núcleos de perforación, el siguiente paso será construirla in situ. Según ha comunicado recientemente la Universidad Técnica (TU), los procesos ya se han probado con éxito en el laboratorio. Según Saxore, un estudio preliminar in situ ya ha podido demostrar la presencia de elevados contenidos de indio. La empresa califica este metal, que se utiliza, entre otras cosas, en semiconductores y en tecnología fotovoltaica, como «metal clave para las tecnologías del futuro». Según datos de la empresa, en el yacimiento de Tellerhäuser hay aproximadamente 700 toneladas de indio metálico. Esto lo convierte en uno de los recursos de indio más importantes del mundo.

La empresa sigue a la espera de que la Oficina Superior de Minas de Freiberg apruebe el denominado «plan marco de explotación» para la mina subterránea prevista, según ha declarado el portavoz de Saxore, Kunz. El director general, Matthias Faust, había anunciado recientemente que la primera fase de pruebas no comenzaría antes de 2029 y había fijado como objetivo una producción anual de 500 000 toneladas de mineral de estaño. De esta cantidad se podrían obtener unas 2 500 toneladas de estaño.