Autismus früh erkennen: Die Suche nach den ersten Hinweisen

Darm, Immunsystem und Gehirn hängen zusammen

Bis heute gibt es keinen Test, mit dem sich Autismus früh und zuverlässig erkennen lässt. Ärzte stellen die Diagnose meist anhand des Verhaltens eines Kindes. Oft dauert es deshalb Jahre, bis Klarheit besteht. Genau das möchte MICRO-NEST ändern. Die Forschenden untersuchen, ob sich schon rund um die Geburt Hinweise auf eine spätere Autismus-Diagnose finden lassen.

MICRO-NEST verfolgt einen ungewöhnlichen Ansatz. Das Projekt geht davon aus, dass die Umgebung rund um Geburt und frühe Kindheit das Gehirn prägt, und zwar durch das Immunsystem, das Mikrobiom, alos die Gesamtheit aller Bakterien im Darm, und andere biologische Prozesse. Viele Menschen mit Autismus haben auch Magen-Darm-Beschwerden. Deshalb vermuten Forschende, dass Darm und Gehirn enger miteinander verbunden sind als lange gedacht.

Die Dresdner Forschenden bringen dabei eine besondere Expertise ein, die Epigenetik. "Unsere Gene sind der Bauplan des Lebens, aber die Epigenetik beeinflusst, welche Kapitel dieses Bauplans tatsächlich gelesen werden", erklärt Prof. Mareike Albert. Gemeint ist damit, dass äußere Einflüsse, etwa Stress, Ernährung oder eine Frühgeburt, bestimmte Gene aktivieren oder stilllegen können, ohne den Bauplan selbst zu verändern. "Unser ganzes Leben lang spiegeln sich Umwelteinflüsse in diesen molekularen Schaltern wider."