La migración ha existido desde que hay seres humanos. Los pueblos prehistóricos de África se mezclaron con los neandertales. La migración de los pueblos ha dado forma al mundo. El Imperio Romano se disolvió cuando las tribus germánicas, los godos y los vándalos emigraron en masa.
En los tiempos modernos, hubo movimientos de refugiados tras las grandes guerras y revoluciones. Tras la Segunda Guerra Mundial, Polonia fue desplazada hacia el oeste, muchos polacos fueron reasentados a la fuerza. Muchos alemanes huyeron o fueron expulsados, vinieron a la Alemania que quedaba y se reasentaron aquí. Tras la Gran Marcha de Mao Tse Tung y su revolución en China, muchos chinos huyeron a Taiwán. Desde 2006, China reasienta por la fuerza a millones de tibetanos. Tras la guerra de Vietnam, muchos vietnamitas huyeron a través del Mar de China, convirtiéndose en los proverbiales boat people. Los cubanos huyeron de la dictadura socialista a Florida y de allí a Estados Unidos. Los mexicanos huyen en masa a Estados Unidos desde los años ochenta. El español es, de hecho, la segunda lengua oficial en los estados del sur, desde Arizona hasta Texas.